Zehn Minuten später ging sein milliardenschwerer CEO an allen VIPs im Saal vorbei, zog einen Kinderstuhl neben mich und sagte: „Ich habe dich gesucht.“ Bei Sonnenaufgang würden die perfekte Hochzeit meines Bruders, sein Job bei Nebula – und unsere gesamte Familiendynamik – in Flammen aufgehen … Mein Name ist Lena. Ich bin 28. Und letzten Samstag hat mich mein älterer Bruder auf seiner eigenen Hochzeit gedemütigt, indem er mich an einen Tisch mit drei Kleinkindern, einem weinenden Baby und einer halb schlafenden Großtante setzte, die den Tag offenbar schon vor Beginn aufgegeben hatte. Das Schlimmste war nicht einmal die Sitzordnung. Es war die Selbstverständlichkeit, mit der er das tat. Der Ballsaal sah aus wie eine Filmkulisse. Kristalllüster tauchten die Decke in goldenes Licht. Runde Tische waren mit cremefarbenen Tischdecken und goldgeränderten Tellern gedeckt. Die Blumenarrangements sahen aus, als hätten sie einen eigenen PR-Manager. Ein Streichquartett spielte in der Ecke etwas Zartes und Kostbares, während Kellner in schwarzen Westen mit Champagnertabletts umhergingen. Ich hatte alles richtig gemacht. Ich trug das hellblaue Kleid, von dem er mir ein Foto geschickt hatte, begleitet von den Worten: „Dieses hier. Nicht improvisieren.“ Ich hatte ein Vermögen für eine professionelle Föhnfrisur ausgegeben, sodass meine Haare in glänzenden Wellen fielen, anstatt wie sonst in einem chaotischen Dutt. Ich hatte genau das Geschenk von der Wunschliste mitgebracht, das er „empfohlen“ hatte – eine hochmoderne Espressomaschine, die so viel kostete wie mein Laptop. Ich war sogar früh da, denn um Himmels willen, ich durfte ja nicht den Eingang blockieren, wenn die VIPs hereinkamen. Ich stand direkt hinter den Türen des Ballsaals, meine kleine silberne Clutch etwas zu fest umklammert, und versuchte so zu tun, als käme ich in den Absätzen, die nicht für menschliche Füße gemacht waren, gut zurecht, als ich ihn sah. Caleb. Mein älterer Bruder, drei Jahre älter als ich, aber zehn Jahre selbstgefälliger. In seinem Smoking bahnte er sich seinen Weg durch die Menge, als gehöre ihm der ganze Raum – was er in seinen Augen wohl auch tat. Sein dunkles Haar war perfekt frisiert, sein Kinn glatt rasiert, die Ansteckblume tadellos angesteckt. Er strahlte die Energie eines Mannes aus, der glaubte, dies sei der Beginn einer Legende. Als sein Blick auf mir ruhte, verfinsterte sich sein Gesicht. Na toll. Er umarmte mich nicht. Er sagte nicht: „Hey, du hast es geschafft.“ Er lächelte nicht einmal. Er richtete seine Krawatte, trat mir direkt in den Weg und senkte die Stimme so weit, dass nur ich sie hören konnte. „Was machst du hier?“, zischte er. Die Worte trafen mich wie ein Schlag. Ich blinzelte. „Ich… bin auf deiner Hochzeit“, sagte ich und zwang mir ein kleines Lächeln ab. „Schön, dich auch zu sehen, Caleb.“ Er stieß einen scharfen Seufzer durch die Nase aus, als hätte ich einen schlechten Witz erzählt. „Ich meinte hier“, sagte er und deutete mit einer Handbewegung auf den Eingang. „Im Haupteingang. Die VIPs kommen gleich. Du… versperrst die Sicht.“ Ich starrte ihn an. „Versperrst die Sicht?“ Er nickte, todernst. „Ja. Schau, die Fotografen werden genau hier wichtige Aufnahmen machen. Investoren, Partner, Vorstandsmitglieder, die Chefetage. Wir können uns keine…“ Er zögerte, sein Blick musterte mich von oben bis unten. „Wir können uns keine… Ablenkungen leisten.“ Ich sah an mir herunter, auf das Kleid, das er abgesegnet und ausgesucht hatte, auf die perfekt neutralen Schuhe, die dezente Clutch und das zurückhaltende Make-up. Wut stieg in mir auf wie eine Gewitterwolke. „Ich bin deine Schwester“, sagte ich leise. „Genau“, sagte er. „Deshalb habe ich deinen Platz schon geändert.“ Mit der eleganten Geste eines Zauberers, der einen Trick enthüllt, zog er einen gefalteten Sitzplan aus seiner Jackentasche. Namen und Tischnummern bedeckten die Seite in dichten, ordentlichen Reihen. „Eigentlich sollten Sie mit den Cousins an Tisch Fünf sitzen“, sagte er und tippte auf eine Stelle weiter vorne. „Aber ich brauche den Tisch jetzt für die Marketingchefin. Sie bringt ihren Mann mit, und der besitzt einen Fonds – na ja, Logistik.“ Er warf mir einen kurzen Blick zu. „Also habe ich Sie an Tisch Neunzehn gesetzt.“ Er fuhr mit dem Finger zur unteren Ecke des Plans. Ich folgte der Linie. Tisch Neunzehn. Ganz hinten. Bei den Servicetüren. Markiert mit einem kleinen Aufkleber in Form eines Ballons. Der Kindertisch. Ich spürte, wie mir die Röte ins Gesicht stieg. „Caleb. Das ist der Kindertisch.“ „Es sind nicht nur Kinder da“, log er ohne Umschweife. „Großtante Marge ist auch da. Sie ist taub, also müssen Sie nicht viel reden. Perfekt für Sie.“ „Sie setzen mich zu Kleinkindern“, sagte ich leise. „Sie passen hier nicht hin, Lena“, fuhr er mich an. Sein Tonfall wurde etwas lauter, sodass eine der Brautjungfern ihn ansah. „Das ist ein Machtraum. Hier geht es um viel. Nichts Persönliches – Sie sind nur… kaum angestellt. Da hinten sitzen Sie besser. Setzen Sie sich einfach hin, essen Sie Ihr Hähnchen und bitte, bringen Sie mich ausnahmsweise nicht in Verlegenheit.“ Mir schnürte es die Kehle zu. Nicht vor Schmerz – die blauen Flecken waren alt –, sondern vor Wut. „Ich bin angestellt“, sagte ich. „Ich …“ Er verdrehte die Augen. „Ach du meine Güte, dein Bloggen zählt nicht. Hören Sie, ich habe keine Zeit für Diskussionen. Tisch 19. Hinten. Neben der Küchentür. Bleiben Sie da.“ Dann beugte er sich näher zu mir, sein Atem warm und scharf vom Alkohol und der Nervosität. „Und falls Sie Silas Vance sehen“, flüsterte er, „…“ Sprich nicht mit ihm. Ich meine es ernst. Er ist viel zu gut für dich. Du würdest ihn mit deiner… Seltsamkeit nur verschrecken.“ Er richtete sich auf, setzte sein aufgesetztes Networking-Lächeln auf und ging, bevor ich antworten konnte. Einfach so. Ich sah ihm nach, wie er auf eine Gruppe Männer in Anzügen zuging, die wahrscheinlich mehr kosteten als meine Miete, und wie er seinen Charme wie einen Scheinwerfer aktivierte. Er hatte keine Ahnung, dass der Mann, vor dem er mich so beiläufig gewarnt hatte – der milliardenschwere CEO von Nebula, dem Tech-Giganten, den er verehrte – mein wichtigster Kunde war. Er hatte keine Ahnung, dass die „legendäre“ Rede, die Silas die Woche zuvor vor der UN gehalten hatte, die viral gegangen war und Nebulas Aktienkurs in die Höhe schnellen ließ, um zwei Uhr morgens auf meinem Laptop begonnen hatte, während ich kalte Nudeln aß und einen kaffeefleckigen Schlafanzug trug. Für Caleb war ich nur seine unbeholfene kleine Schwester, die „zu viel Zeit in Cafés am Computer verbrachte“. Er hatte keine Ahnung, dass ich der Geist hinter den Worten war, die die Leute zitierten. Ich holte tief Luft. Meine Fingernägel krallten sich in das weiche Leder meiner Clutch. „Na gut“, murmelte ich vor mich hin. „Ich setze mich an den Kindertisch.“ Ich wandte mich dem hinteren Teil des Ballsaals zu. Tisch Neunzehn entsprach genau den Erwartungen, die der Sitzplan geweckt hatte, und noch mehr. Er stand nahe der Schwingtür der Küche, so nah, dass jedes Mal, wenn ein Kellner durchschritt, ein Schwall heißer, knoblauchduftender Luft den Tisch traf und die Papiertischsets durcheinanderwirbelte. Statt eleganter Blumenarrangements stand dort ein Plastikeimer voller Buntstifte. Die weiße Tischdecke war bereits mit Regenbögen und Strichmännchen bekritzelt. Auf einem Stuhl war ein Kindersitz befestigt. Auf einem anderen stand ein Hochstuhl direkt am Rand. Vier kleine Jungen in winzigen Smokings unterhielten sich angeregt über Lastwagen. Ein Baby in einem Spitzenkleidchen quengelte in einem Kinderwagen. Großtante Marge saß mit zurückgeneigtem Kopf und leicht geöffnetem Mund da und schlief tief und fest. Ich stand einen Moment lang da und klammerte mich an meine Clutch wie an einen Rettungsring. Dann blickte mich ein kleines Gesicht an. „Ich mag dein Kleid“, sagte ein kleiner Junge mit schiefer Fliege und Schokolade. Es schmierte ihm über die Wange. Ich lächelte, die Anspannung in meiner Brust ließ ein wenig nach. „Danke.“ „Ich mag Lastwagen“, verkündete er laut. „Ich auch“, erwiderte ich, denn es gibt Momente, in denen Diplomatie sinnlos ist und die einzig vernünftige Reaktion darin besteht, sich dem Chaos hinzugeben. Ich setzte mich und strich mein Kleid unter dem wackeligen Klappstuhl glatt. Das Kindermädchen am Tisch – Anfang dreißig, erschöpft, die Haare zu einem praktischen Dutt hochgesteckt – schenkte mir ein mitfühlendes Lächeln. „Haben sie dich uns zugeteilt?“, fragte sie leise. „Offenbar passe ich nicht so recht ins Team“, sagte ich. Sie schnaubte. „Selbst schuld. Willst du mir beim Chicken Nuggets schneiden helfen?“ Und so traf ich eine Entscheidung. Wenn ich schon in die Kinderecke verbannt werden sollte, dann wollte ich sie wenigstens beherrschen. Ich half beim Verteilen von Apfelsaftbechern und diesen winzigen Ketchup-Päckchen, die sich nur mit Gewalt öffnen lassen. Für Leo, den Jungen, der Lastwagen liebte, malte ich einen Drachen auf eine Serviette, und er verlangte sofort drei weitere Drachen und einen Dinosaurier für seine kleine Schwester. Ich beobachtete das Geschehen aus der Ferne. Von Tisch Neunzehn aus sah der Rest des Ballsaals aus wie eine Theaterbühne. Die Leute lachten viel zu laut. Männer beugten sich vor und packten sich gegenseitig an den Schultern – eine demonstrative Kameradschaft. Frauen zupften an ihren Kleidern und musterten den Raum, ihre Blicke huschten über Armbanduhren, Manschettenknöpfe und darüber, wer mit wem sprach. Mein Bruder schwebte zwischen ihnen, schüttelte Hände, klopfte auf die Schultern und lachte sein geschliffenes Lachen. Ich erkannte das Funkeln in seinen Augen. Er maß. Er berechnete. Er erstellte Ranglisten. Das hatte er sein ganzes Leben lang getan … (Ich weiß, ihr seid neugierig auf den nächsten Teil, also habt bitte etwas Geduld und lest weiter in den Kommentaren. Danke
