El olor a humedad y a óxido llenaba los pulmones de Diego. Estaba atado a una silla de acero, atornillada al suelo de concreto de una bodega gigantesca en Tláhuac. Era el mismo lugar que él había utilizado durante meses para esconder la mercancía de contrabando, el mismo sitio donde había falsificado los inventarios para embolsarse millones de pesos a espaldas del cártel. Ahora, el lugar parecía su tumba.
Un foco solitario colgaba del techo alto, balanceándose y proyectando sombras grotescas en las paredes. Diego tenía la cara hinchada, el labio partido y un terror tan profundo arraigado en los huesos que apenas podía sostener la cabeza. Sus “capturadores” no le habían hecho ninguna pregunta. No lo habían torturado de manera salvaje; simplemente lo habían arrastrado fuera del motel con una precisión militar, le habían roto ambas rodillas sin pronunciar una sola palabra y lo habían dejado allí durante lo que le pareció una eternidad.
La pesada puerta metálica de la bodega rechinó al abrirse. El eco de unos pasos elegantes resonó en el enorme vacío.
Diego alzó la vista, cegado por la luz del foco, y vio la silueta de un hombre alto, vestido con un traje a medida, caminando lentamente hacia él. Detrás del hombre, un par de guardias armados se quedaron en las sombras, como estatuas de la muerte.
—Jefe… —balbuceó Diego, escupiendo sangre—. Señor Valdés… yo… yo le puedo explicar.
Alejandro Valdés se detuvo a dos metros de la silla. Lo miró con el tipo de desprecio que se reserva para un insecto aplastado en la suela del zapato.
—Te escucho, Diego —dijo Alejandro, su voz plana y carente de cualquier emoción humana—. Explícame cómo un operador de quinta categoría, que no sirve para más que limpiar mis botas, pensó que podía desfalcar tres millones de dólares y usar mis rutas para lavar dinero.
—¡Fueron los contadores, señor! —sollozó Diego, intentando desesperadamente salvar su vida, la cobardía escurriendo de cada una de sus palabras—. ¡Me tendieron una trampa! Yo siempre le he sido leal. Y… y mi ex novia, Mariana, esa perra loca, ella robó los papeles de mi oficina. Quería extorsionarme, señor. Me amenazó con ir a la policía. ¡Tuve que silenciarla para proteger la organización! Lo hice por usted, señor Valdés. ¡Para protegerlo a usted!
Alejandro ladeó la cabeza. Un silencio sepulcral llenó la bodega. Luego, el jefe de la mafia soltó una risa seca, un sonido tan frío que hizo que a Diego se le erizara la piel.
—¿La silenciaste? —preguntó Alejandro, acercándose un paso más. —Sí… sí, jefe. Yo me encargué de ella. No volverá a ser un problema. Murió en el cerro.
Alejandro sacó un dispositivo electrónico de su bolsillo. Apretó un botón. De las sombras, a un costado de la bodega, se encendió una gran pantalla LED. En la imagen, en vivo y en directo, apareció una habitación bañada por la luz del sol de la mañana. Era un jardín precioso, lleno de flores, con una alberca al fondo. Y sentada en una silla de mimbre, envuelta en una manta de cachemira, con vendas en la cabeza pero con la mirada firme frente a una cámara, estaba Mariana.
Los ojos de Diego casi se salen de sus órbitas. Su respiración se detuvo.
—Hola, Diego —dijo la voz de Mariana a través de los altavoces de la bodega. Su voz ya no temblaba. Ya no era la chica asustada que él había manipulado durante cinco años. Había una fuerza nueva en ella, nacida de sobrevivir a la muerte—. No estoy muerta. Y no te tengo miedo.
—¡Mariana! —gritó Diego, la desesperación rompiendo su garganta—. ¡Jefe, es una trampa, ella es una mentirosa!
Alejandro levantó la mano y Diego enmudeció al instante.
—Mariana y yo tuvimos una larga charla, Diego —explicó Alejandro, sin quitarle la mirada de encima—. Me entregó la carpeta. Cada recibo, cada factura falsa. Y también me contó cómo le dijiste que si seguía respirando cuando amaneciera, sería un milagro.
Alejandro se acercó hasta que su rostro estuvo a centímetros del de Diego.
—A mí no me importa el dinero, Diego. El dinero lo recupero. Lo que me ofende, lo que me repugna, es que un animal asqueroso como tú use mi nombre como escudo para golpear a una mujer en la oscuridad, creyéndose intocable. Violaste la única regla que tengo: mis hombres no tocan a los inocentes. Y mucho menos a los que están bajo mi protección.
—¿Su… su protección? —lloriqueó Diego, sin entender nada. —Mariana me salvó de un traidor. Eso la convierte en mi invitada de honor —sentenció Alejandro. Se enderezó y miró hacia la pantalla—. Mariana, ¿qué quieres que haga con él?
Diego miró la pantalla, suplicando con los ojos, llorando como un niño pequeño.
—Por favor… Mariana, mi amor, perdóname… yo te amaba, estaba ciego, por favor…
Mariana observó la patética figura del hombre que le había robado su juventud, su paz y casi su vida. Recordó los golpes, los gritos, las humillaciones. Y luego miró a Alejandro Valdés, el monstruo que, irónicamente, le había devuelto la libertad.
—Quiero que se dé cuenta de que ya no es dueño de nada —dijo Mariana, con una calma letal—. No lo mates rápido, Alejandro. Quiero que viva mucho tiempo. En una jaula. Con miedo. Exactamente como me hizo vivir a mí.
Alejandro asintió, una leve sonrisa de respeto dibujándose en sus labios.
—Tus deseos son órdenes.
La pantalla se apagó. Diego comenzó a gritar, retorciéndose contra las correas, orinándose en los pantalones mientras Alejandro daba media vuelta y comenzaba a caminar hacia la salida.
—¡Máteme! ¡Máteme de una vez, jefe, por favor! —chillaba Diego, sabiendo que el destino que le esperaba era mucho peor que una bala en la cabeza.
Alejandro no se detuvo. Solo levantó dos dedos hacia sus hombres. —Llévenlo al agujero de Sonora —ordenó sin mirar atrás—. Y díganle a los guardias que lo mantengan vivo. Si se intenta suicidar, castiguen a los médicos. Que sienta cada segundo de los próximos cuarenta años.
Las puertas de la bodega se cerraron con un estruendo ensordecedor, sellando el destino de Diego Carrillo en la oscuridad eterna, sepultado en vida bajo el peso de su propia arrogancia.
Tres meses después, en una finca amurallada en las afueras de Cuernavaca, el sol brillaba con una calidez dorada.
Mariana estaba de pie frente a un lienzo en blanco. Llevaba un vestido ligero y su cabello caía suelto sobre sus hombros. Las cicatrices físicas casi habían desaparecido, reducidas a tenues marcas que solo ella conocía. Pero la cicatriz de su alma había sanado de una manera diferente; se había convertido en una armadura.
Levantó el pincel, mezclando colores vivos en su paleta. Ya no pintaba cuadros pequeños y tímidos para “sentirse artista”. Pintaba murales de tormentas, de amaneceres violentos, de renacimiento. Pintaba con furia y con pasión.
Escuchó pasos acercándose por el jardín empedrado. No necesitaba voltear para saber quién era. El olor a loción cara y tabaco negro lo precedía.
—El azul te queda bien —dijo Alejandro Valdés, deteniéndose a unos pasos de ella, con las manos en los bolsillos de su pantalón de vestir.
Mariana sonrió levemente y se giró hacia él. Ya no había rastro del pánico en sus ojos cuando lo miraba. Sabía perfectamente quién era él. Sabía que sus manos estaban manchadas de sangre, que gobernaba un imperio de ilegalidad y sombras. Pero también sabía que, en su retorcido universo moral, Alejandro era el único hombre que le había devuelto la dignidad.
—Pensé que estabas en Monterrey, atendiendo… negocios —respondió ella, limpiando el pincel con un trapo. —Los negocios pueden esperar —dijo él, acercándose para ver el lienzo—. Me informaron que Diego sigue preguntando por ti en su celda. Llora todas las noches.
—Dejó de importarme el día que me subiste a esa ambulancia —dijo Mariana con absoluta sinceridad—. Ese hombre ya no existe en mi mundo.
Alejandro la miró fijamente. Había visto a innumerables personas doblegarse ante el trauma, romperse y nunca volver a unirse. Pero Mariana era diferente. Ella había tomado el fuego que la quemó y lo había usado para forjarse de nuevo. Era brillante, feroz y absolutamente cautivadora.
—¿Y ahora qué sigue para ti, Mariana? —preguntó él en voz baja, la intensidad de su mirada revelando un interés que iba mucho más allá de la protección—. Tienes dinero en una cuenta segura a tu nombre, pasaportes nuevos. Eres libre de ir a Europa, a Asia, a donde quieras. Nadie te buscará.
Mariana dejó la paleta sobre la mesa de madera. Dio un paso hacia él, acortando la distancia entre la luz del jardín y la sombra que siempre parecía acompañar a Alejandro.
—Fui débil mucho tiempo porque creía que debía serlo para que alguien me quisiera —murmuró ella, sosteniéndole la mirada con una intensidad que hizo que el propio jefe de la mafia contuviera la respiración—. Pero aprendí que la verdadera libertad no es huir, Alejandro. Es quedarte donde eliges estar, sin tenerle miedo a la oscuridad.
Alejandro sonrió, una sonrisa genuina, rara y peligrosa. Le ofreció el brazo. —Entonces, supongo que tenemos que buscarte un estudio más grande en esta casa.
Mariana tomó su brazo, sintiendo el calor sólido y protector del hombre que había destruido su pesadilla. Mientras caminaban juntos hacia la mansión, el lienzo quedó atrás, esperando ser llenado de color. El pasado estaba enterrado bajo la lluvia de Milpa Alta. Su presente era absoluto. Y su futuro, aunque envuelto en las sombras del poder, por fin, era completamente suyo.
