El resto del vuelo transcurrió en una tregua irreal. Claire terminó por quedarse dormida en el espacioso asiento de primera clase, con Leo acurrucado en su regazo y la pequeña Maya, a quien Marco había trasladado desde clase turista con una delicadeza insólita para un hombre de su tamaño, durmiendo a su lado. Dante no pegó el ojo. Se dedicó a observar a la mujer que había hecho lo que parecía imposible: calmar la tormenta de su vida.
Cuando las ruedas del Alitalia AZ611 impactaron contra la pista del aeropuerto de Roma Fiumicino, la realidad cayó sobre Claire como un balde de agua fría. El hechizo del avión se había roto.
Al salir de la terminal, el contraste entre sus mundos se hizo evidente. A Dante lo esperaba una comitiva de tres camionetas negras blindadas y hombres con gafas de sol que se inclinaban a su paso. Claire, con su vieja mochila al hombro y sosteniendo la mano de Maya, se detuvo en la acera, sintiendo el peso de su incertidumbre. Su primo en Roma apenas si contestaba sus mensajes; no tenía un plan real.
Dante se detuvo antes de subir a su vehículo. Miró a Leo, que dormía plácidamente en los brazos de Marco, y luego se giró hacia Claire.
—El transporte te llevará a donde vayas —dijo Dante, no como una oferta, sino como una orden.
—No es necesario, señor Salvatore. Tomaré un taxi. Ya ha hecho suficiente —respondió Claire, retrocediendo un paso, asustada por el despliegue de poder.
—Insisto.
El viaje los llevó no a un hotel, sino a una imponente villa fortificada en las afueras de Roma, rodeada de olivos y muros de piedra alta. Dante había decidido que Claire y su hija no irían a ningún lugar inseguro. Durante los siguientes tres días, Claire se encontró viviendo en una jaula de oro. Alimentaba a Leo dos veces al día, convirtiéndose en la nodriza oficial del futuro heredero de la mafia, mientras Maya corría por los jardines bajo la mirada atenta y extrañamente protectora de los guardias armados.
Sin embargo, el pasado de Claire no se había quedado en Ohio.
La tarde del cuarto día, mientras Claire amamantaba a Leo en la biblioteca de la villa, las puertas se abrieron de golpe. Dante entró, con el rostro transformado en una máscara de furia contenida. Detrás de él, Marco arrastraba a un hombre atado de manos, golpeado y ensangrentado.
Claire ahogó un grito al reconocerlo. Era Richard. Su exesposo. Su perseguidor.
—¿Es este el monstruo del que huías? —preguntó Dante, su voz fría como el mármol.
Richard, respirando con dificultad, levantó la vista. Al ver a Claire, intentó mostrar su antigua arrogancia. —¡Claire! Dile a estos malditos simios quién soy. Soy tu esposo. Tengo derechos legales sobre nuestra hija. Contraté a un detective privado, te rastreé desde JFK. No puedes esconderte de mí…
—Silencio —rugió Marco, dándole un culatazo en las costillas que lo hizo doblarse de dolor.
Claire abrazó con más fuerza al bebé de Dante, temblando, las lágrimas corriendo por sus mejillas al revivir el terror de los años de abuso. —¿Cómo… cómo nos encontraste, Richard? —susurró.
Dante se acercó a Richard, tomándolo del cabello para obligarlo a mirar hacia arriba. —Cometiste un error fatal, Richard. Cruzaste el océano para cazar a una mujer que ahora está bajo mi protección. Pero tu error más grande fue interrumpir la paz del niño que lleva mi sangre.
—¡No sabes con quién te metes! ¡Llamaré a la embajada americana! —gritó Richard, desesperado.
Dante soltó una carcajada helada. Miró a Claire, y por un segundo, la frialdad de sus ojos se suavizó. —Claire, llévate a los niños a la habitación superior. Marco y yo tenemos que arreglar unos asuntos de negocios internacionales.
Claire no lo pensó dos veces. Se levantó, entregó con cuidado a Leo a una de las amas de llaves que acababa de entrar, tomó a Maya de la mano y subió las escaleras. Mientras subía, escuchó el sonido sordo de un golpe y el inicio de un grito que fue rápidamente ahogado. Sabía que Richard nunca volvería a molestarla. En el mundo de Dante Salvatore, los problemas desaparecían para siempre.
Esa misma noche, las aguas se calmaron. La villa volvió a su paz habitual. Dante citó a Claire en el despacho principal. Sobre el escritorio de caoba no había armas, sino un fajo de documentos legales y un pasaporte nuevo.
—Richard ya no es una amenaza —dijo Dante de manera simple, sin entrar en detalles que Claire no necesitaba saber—. Y esto es para ti.
Claire se acercó y miró los papeles. Era una identidad completamente nueva, una cuenta bancaria con fondos más que suficientes para el resto de su vida, y las escrituras de una pequeña y hermosa casa en la costa de Cefalú, Sicilia.
—No puedo aceptar esto… es demasiado —dijo Claire, con la voz quebrada por la emoción—. Solo le di de comer a tu hijo.
—Le diste más que eso. Le diste la vida cuando yo no podía hacer nada por él. Me demostraste que la compasión existe incluso en un mundo tan oscuro como el mío —Dante se levantó, caminó hacia ella y, por primera vez, rompió la distancia, colocando una mano suave sobre su hombro—. La casa en Cefalú está a dos kilómetros de mi residencia de verano. Leo necesitará a su salvadora cerca mientras crece. Y tú necesitas un hogar donde nadie pueda tocarte.
Claire miró al hombre que el mundo entero temía, y vio al padre agradecido que había encontrado en ella su redención. Miró por la ventana hacia el horizonte italiano, sabiendo que su huida había terminado. No solo había salvado la vida de un bebé a 30,000 pies de altura; había comprado la libertad de su propia hija y la suya propia, ligando su destino para siempre al imperio de los Salvatore.
