Zwei Wochen waren seit jener verhängnisvollen Nacht vergangen.
Der Geruch nach Jod und Schießpulver war verschwunden, ersetzt durch den Duft von frischem Kaffee und Pfannkuchen. Das Kartell in Miami war vernichtet – zerschlagen durch die Informationen, die Gabriel auf Marcos geheimen Servern gefunden hatte. Die Macht der Familie Romano in Chicago war unangefochtener denn je.
Gabriel stand im Türrahmen der Küche und betrachtete das Bild vor ihm.
Isabella saß am Tisch, ihr Bein ruhte auf einem Stuhl, während sie über ihre Hausaufgaben brütete. Chloe erzählte animiert von einem Schulprojekt, und Lily… Lily saß auf der Marmorinsel. Genau dort, wo sie vor vierzehn Tagen beinahe ihre älteste Schwester verloren hätte.
Doch heute lachte Lily.
Crystal stand am Herd, trug wieder ihre einfache Kleidung, doch die graue, unterwürfige Uniform der Haushälterin hatte sie endgültig abgelegt. Sie trug eine bequeme dunkle Hose und ein dunkelgrünes Hemd, die Ärmel hochgekrempelt.
„Bella, wenn du den Bruch nicht richtig auflöst, wird das Ergebnis immer negativ sein“, sagte Crystal, ohne sich vom Herd abzuwenden.
„Ich hasse Mathe“, stöhnte Isabella, doch sie lächelte.
Lily rutschte von der Arbeitsplatte, lief auf Crystal zu und zog an ihrem Hosenbein. Crystal sah hinab und kniete sich auf Augenhöhe des kleinen Mädchens.
„Was gibt es, mein Engel?“
Lily sah ihr in die Augen, dann formten sich ihre Lippen, und eine klare, zarte Stimme erklang durch den Raum.
„Kannst du für immer bleiben?“
Gabriel hielt den Atem an. Es war das erste Mal seit dem Tod seiner Frau, dass Lily einen vollständigen, fehlerfreien Satz gesprochen hatte.
Crystal lächelte sanft, ein Lächeln, das all die Narben ihrer Vergangenheit Lügen strafte. Sie strich Lily über das Haar. „Das musst du deinen Vater fragen.“
Alle Köpfe drehten sich zu Gabriel, der still im Türrahmen stand. Er betrat den Raum, seine Präsenz füllte die Küche, doch es war keine Dunkelheit mehr in ihm.
Er ging in die Hocke, nahm Lily in die Arme und drückte sie fest an sich. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, eine Träne, die niemand sah, rollte über seine Wange. Als er sich löste, sah er zu Crystal auf.
„Sie wird nicht als Haushälterin bleiben, Lily“, sagte Gabriel mit einer tiefen, resonanten Stimme.
Isabella und Chloe sahen überrascht auf. Crystals Gesichtsausdruck blieb unleserlich, doch ihre Augen flackerten.
Gabriel erhob sich und trat dicht an Crystal heran. Zwischen ihnen knisterte dieselbe unbezähmbare Energie, die sie in jener Nacht der Gewalt verbunden hatte. Er streckte die Hand aus und strich sanft über eine der feinen, weißen Narben an ihrem Unterarm.
„Eine Frau, die mein Leben rettet, mein Haus verteidigt und meine Töchter heilt, hat keinen Platz im Hintergrund“, sagte Gabriel, und sein Blick bohrte sich intensiv in ihren. „Sie gehört an meine Seite. Als meine Partnerin. Als diejenige, die mein Imperium mit mir führt.“
Crystal erwiderte seinen Blick, ihre Haltung stolz und ungebrochen. „Ich nehme keine Befehle mehr entgegen, Gabriel.“
„Ich werde dir nie wieder welche erteilen“, versprach er leise.
Ein kleines, triumphierendes Lächeln stahl sich auf Crystals Lippen. „Dann, Mr. Romano, haben wir einen Deal.“
Gabriel beugte sich vor, und in der Stille der Küche, umgeben von seinen Töchtern, besiegelte er das Bündnis mit einem Kuss. Es war kein Kuss des Überlebens, sondern der Beginn einer neuen Ära. Die eiserne Festung der Romanos hatte eine neue Herrscherin gefunden – eine Frau, die ebenso lautlos töten wie heilen konnte. Und Gabriel wusste, dass seine Familie, sein Herz und sein Imperium niemals sicherer gewesen waren.
