Der Konferenzraum im obersten Stockwerk des Grand Horizon Towers in Phoenix war klimatisiert, doch die Atmosphäre war drückend. Durch die riesigen Glasfronten sah man in der Ferne die schimmernde Hitze der Wüste von Arizona – dieselbe Wüste, die mich einst verschlingen sollte.
Ich saß am Kopfende des massiven Mahagonitischs, verborgen hinter den abgedunkelten Scheiben meines Büros, während meine Assistentin die Familie Hale hereinbat.
Sie traten ein, und mein Herz machte keinen einzigen zusätzlichen Schlag. Das Trauma von damals hatte keine Macht mehr über mich. Ich sah sie einfach nur als das, was sie waren: gealtert, gebrochen und verzweifelt. Richard Hale trug einen Anzug, der ihm an den Schultern zu weit geworden war – er hatte an Gewicht und an Arroganz verloren. Seine Haare waren schütter und grau. Meine Mutter Linda klammerte sich an eine gefälschte Designertasche, ihre Augen waren von tiefen Sorgenfalten umgeben. Neben ihnen saß Mason, mittlerweile fünfundzwanzig, der nervös mit dem Fuß wippte und auf sein Smartphone starrte. Cousine Brooke war nicht dabei; sie hatte sich, wie mein Detektiv berichtet hatte, nach den ersten Finanzskandalen längst von der Familie distanziert.
Sie setzten sich an das andere Ende des Tisches. Sie sahen mich an, aber sie erkannten mich nicht. Für sie war ich Ms. E. Vance – der Name, unter dem ich die Verhandlungen geführt hatte (Vance war der Mädchenname von Ruth Yazzies Großmutter). Für sie war ich die anonyme Milliardärin, die über ihr Überleben entschied.
„Vielen Dank, dass Sie uns empfangen, Ms. Vance“, begann Richard mit brüchiger Stimme, während er eine Mappe aufschlug. „Wie Sie aus unseren Unterlagen ersehen können, benötigt unsere Logistikfirma dringend eine Kapitalspritze von drei Millionen Dollar. Wenn wir diese nicht erhalten, müssen wir nächste Woche Insolvenz anmelden. Unser Haus, unsere Existenz… alles hängt davon ab.“
Linda nickte eifrig, Tränen traten in ihre Augen. „Bitte, wir sind eine ehrliche, hart arbeitende Familie. Wir haben schwere Zeiten hinter uns. Vor fünfzehn Jahren haben wir unsere älteste Tochter durch ein tragisches Unglück verloren… sie lief weg und wurde nie gefunden. Seitdem liegt ein Fluch auf unserem Haus.“
Ich spürte, wie sich ein eisiges Amüsement in mir breitete. Ein tragisches Unglück. Ein Fluch. Sie logen sich immer noch selbst in die Tasche.
„Ein tragisches Unglück?“, fragte ich. Es war das erste Mal, dass ich sprach. Meine Stimme war tief, ruhig und absolut kontrolliert.
Linda stutzte leicht bei dem Klang meiner Stimme, schüttelte aber den Kopf. „Ja, sie war ein schwieriges Kind. Sie hat uns einfach verlassen.“
Ich lehnte mich langsam nach vorne, legte die Hände flach auf den Tisch und trat aus dem Schatten der Deckenbeleuchtung direkt ins Licht. Ich nahm meine elegante Designersonnenbrille ab und blickte meiner Mutter direkt in die Augen. Dieselben grünen Augen, die sie mir vererbt hatte.
„Ein schwieriges Kind, Linda?“, sagte ich leise. „Oder war es vielleicht so, dass ihr sie an der Mile 42 des Desert View Trails aus dem Auto geworfen habt, weil sie sich über verschüttete Limo beschwert hat?“
Im Raum wurde es so still, dass man das Summen der Klimaanlage hören konnte.
Richards Gesicht verlor jede Spur von Farbe. Er riss die Augen auf. Linda stieß einen kleinen, erstickten Schrei aus und hielt sich die Hand vor den Mund. Mason sah von seinem Handy auf, sein Mund stand offen.
„Erin?“, flüsterte Linda. „Nein… das ist unmöglich. Du bist…“
„Tot?“, ergänzte ich das Wort für sie. „Das hätte euch wohl so gepasst. Dann hättet ihr eure Lügengeschichte bis ins Grab tragen können. Aber wie ihr seht, bin ich verdammt gut damit klargekommen.“ Ich blickte zu Mason hinüber, der vor Schreck zitterte. „Erinnerst du dich an deinen Satz, Mason? ‘Mal sehen, ob sie damit klarkommt!’ Nun, hier ist deine Antwort.“
„Erin, mein Gott!“, Richard sprang auf, die Hände beschwichtigend ausgestreckt. Ein jämmerlicher Versuch, die Situation zu retten. „Es war ein Scherz damals! Ein dummer, schrecklicher Streich! Wir sind nach einer Stunde umgedreht, um dich zu holen, aber du warst weg! Wir haben dich gesucht, tagelang!“
„Lügner“, sagte ich, und das Wort schnitt wie ein Skalpell durch den Raum. „Ihr habt nicht gesucht. Ihr habt der Polizei erzählt, ich sei weggelaufen. Ihr habt mein Ticket für den Greyhound-Bus hinterlegt, damit ich stillschweigend verschwinde. Ihr habt mich in der Wüste verrecken lassen.“
Linda brach in Tränen aus und rutschte von ihrem Stuhl auf die Knie. „Erin, bitte! Ich bin deine Mutter! Ich habe jeden Tag an dich gedacht! Es tut mir so leid, Richard hat mich damals gezwungen…“
„Hör auf zu winseln, Linda“, unterbrach ich sie kalt. „Es ist erbärmlich. Du hast zugesehen. Du hast deine Sonnenbrille nicht einmal abgenommen.“
Ich stand langsam auf, glättete meinen maßgeschneiderten Anzug und blickte auf sie herab. Sie waren so klein. So unbedeutend. Die Monster meiner Kindheit waren zu winselnden Kaulquappen geschrumpft.
„Hier ist das Angebot der Apex Global Capital“, sagte ich und schob ein einzelnes Dokument über den Tisch. „Ich werde eure Firma nicht retten. Ich habe die Bank angewiesen, eure Kredite fällig zu stellen. In genau sieben Tagen wird euer Haus zwangsversteigert. Eure Firma gehört dann mir – für einen symbolischen Dollar aus der Konkursmasse.“
„Das kannst du nicht tun!“, schrie Richard, während ihm der Schweiß auf der Stirn stand. „Wir sind deine Familie!“
„Meine Familie ist eine alte Navajo-Frau namens Ruth, die mir das Leben gerettet hat, während ihr mein Grab geschaufelt habt“, entgegnete ich. Ich trat an die Tür und öffnete sie. „Aber ich bin kein Unmensch. Ich habe eine Unterkunft für euch arrangiert. Ein kleiner, baufälliger Trailer am Rande der Wüste in der Nähe von Kayenta. Die Miete ist für ein Jahr im Voraus bezahlt.“
Ich sah Mason an, der den Tränen nahe war, und dann Richard und Linda.
„Mal sehen, ob ihr damit klarkommt“, sagte ich leise.
Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte ich mich um und ging den Flur hinunter. Hinter mir hörte ich das Weinen meiner Mutter und die verzweifelten Flüche meines Stiefvaters, aber kein einziges Wort erreichte mehr mein Herz. Als ich den Aufzug betrat und die Türen sich schlossen, spürte ich eine tiefe, vollkommene Ruhe.
Der Kreis hatte sich geschlossen. Die Wüste hatte mich einst genommen, aber ich war als Königin zurückgekehrt.
